Jenaro Sarnelli fue conocido por sus contemporáneos del siglo XVIII como el «Apóstol de Nápoles».

Su dedicación fue plena a este quehacer misionero. Y en esta tarea pastoral es donde Jenaro María Sarnelli vive una realización plena de su sacerdocio. Era una opción muy clara en su vida. Aquí ha encontrado su campo de misión.

El apóstolado de Sarnelli encarna los mismos ideales que guían también a Alfonso María de Liguori, antes y después de haber fundado la Congregación Redentorista. Su dedicación apostólica la podíamos encerrar en estas cinco áreas apostólicas:

— la formación del clero y las Academias Sacerdotales.

— la formación de los seglares.

— vida devota, con su itinerario de oración mental, comunión, visitas al Santísimo.

— la educación de los niños.

— la lucha contra la blasfemia y contra la explotación de la mujer.

— en toda esta dinámica de Sarnelli siempre hay la misma inquietud como factor de esta vida misionera: la presencia de los pobres y marginados.

EL PADRE SARNELLI Y LOS POBRES

Las obras escritas son para Sarnelli una forma de predicación constante. El mismo lo vive y nos lo ha dejado bien escrito y de una manera concreta: «Quiero seguir predicando hasta el día del juicio».

Este mismo celo por la salvación de las almas lo indujo a imponerse a las inmensas fatigas que tuvo que sufrir en la publicación de sus libros, en los cuales, al ver el espíritu con que los escribió y más concretamente las materias que decidió tratar, se puede ver el gran deseo que tenía de santificar el mundo entero si le hubiera sido posible.

Este testimonio es el que nos da la pauta para entender el espíritu y la tarea que se proponía con cada una de sus obras escritas. Todos los libros que escribió tenían una intención muy clara: el deseo de ayudar a las almas, aún después de su muerte. El apostolado de la pluma entre los Redentoristas comenzó con Sarnelli, recibió con Alfonso Mª de Liguori la impronta de «una actividad propia» relacionada con la misión eclesial del Instituto y ha sido continuado por todos los redentoristas que se han sentido movidos a seguir escribiendo, viéndolo como su actividad pastoral al servicio del grupo y de los destinatarios.

Escribe libros relacionados con la meditación en común, con la vida devota, con la formación cristiana y con las misiones en los caseríos. Pero no podemos olvidar varias obras dedicadas a la educación infantil y de la juventud, a la formación del clero y a los problemas morales y religiosos. Este estilo de escribir y estas obras San Alfonso las vió siempre como «algo propio de la Congregación». La actividad literaria del P. Sarnelli comprende veintidós obras y un volumen de correspondencia.

La obra literaria de Sarnelli, teniendo en cuenta los contenidos y los núcleos de interés, la podemos unificar en varios epígrafes que exponemos muy brevemente a continuación:

— «para la santificación del mundo», donde trata de la meditación y de la oración, obra instructiva e iluminativa. Con ella trata de facilitar la vida devota, útil a seglares, religiosos y eclesiásticos.

— «para la renovación y perfeccionamiento de la vida cristiana». Tiene una intencionalidad formativa sobre las principales y más importantes obligaciones de todo cristiano para vivir según las normas de su propia profesión y para tener la estima y veneración de los Santos Misterios de la Religión.

— «para los pastores de almas». Una obra sobre todo dirigida al clero de la archidiócesis de Nápoles y para la instrucción y santificación de estos pueblos, pero no excluye el que pueda ser recibida y puesta en práctica por todos los pastores de almas.

— «para la orientación y el acompañamiento en el camino de la vida espiritual». Es un núcleo formado por una serie de obras de Teología y práctica espiritual. Podemos encontrar en estas obras métodos y propuestas concretas sobre la vida devota.

— «para la acción pastoral y sociopolítica contra la inmoralidad pública». Este núcleo está formado por las obras morales de Sarnelli con dos temas de fondo: razones católicas y políticas en defensa de las ciudades llevadas a la ruina por la insolencia de la prostitución y contra el vicio de la blasfemia, razones para erradicar este vicio, formas eficaces para eliminarlo, reflexiones contra el vicio de la blasfemia...

— «para la práctica de la piedad cristiana». Este núcleo queda reducido a tres grandes temas: piedad Trinitaria (devociones para honrar a la Santísima Trindad y a María);  piedad cristológica (consideraciones sobre la Encarnación del Verbo Divino como preparación para la Navidad); piedad mariana (obra utilísima para suscitar en el corazón de los fieles la verdadera devoción a María Santísima y para prepararse a las Novenas de sus fiestas y solemnidades).

Al terminar estas notas con las que podemos formar un pequeño perfil de Sarnelli, podemos también sintetizar brevemente lo que Sarnelli representa en la Iglesia y nos ha dejado como legado a los Redentoristas de hoy:

— el Evangelio tiene que ser predicado de nuevo (San Clemente, seguidor del P. Sarnelli)

— como Sarnelli, formamos parte de un grupo apostólico que se siente llamado a evangelizar a los más abandonados (de la Súplica de Alfonso al Papa Benedicto XIV en 1748).

— como él,  también hoy estamos llamados a evangelizar a los más pobres (Lc.4, 18). Pero, para eso, tenemos que experimentar personal y comunitariamente, el apremio apostólico de San Pablo: «Ay de mí si no predicara el Evangelio». (1Cor.9, 16).

— Sarnelli se incorpora al grupo de Alfonso con todos los valores de su personalidad, formación, iniciativas pastorales y creatividad, pero también con sus limitaciones, principalmente su salud maltrecha. Y aún en medio de estas limitaciones, Sarnelli es considerado como una de las piedras angulares del naciente Instituto.

- A partir del 12 de mayo de 1966 su voz ha comenzado a resonar de una manera nueva en la Iglesia de Dios. Después de haber descubierto su figura, lo podemos contemplar como misionero apostólico, amigo de Alfonso de Liguori y  maestro del espíritu.